Célèbre pour ses portraits monumentaux brossés en bichromie, Yan Pei-Ming tente d’atteindre à travers eux le portrait universel. Artiste compulsif et persévérant, il travaille depuis toujours indépendamment des caprices de courants artistiques éphémères, déclinant ses portraits en séries, peignant d’après modèle, de mémoire ou d’après photo.

C'est ce dernier aspect qui résonne particulièrement dans les murs du musée Nicéphore Niépce: plusieurs photographies de femmes et de couples servent ici de terreau à la créativité de Yan Pei-Ming. Par le mélange du fusain et de la gouache l'artiste réussit à rendre la brutalité d'un réel pris sur le vif ainsi que l'intrusion dans l'intimité de ces "demoiselles".

L'artiste isole sur le papier les femmes photographiées, les assemble, dissout le décor. Le corps, plus sensible à la lumière, surgit de la chambre noire de l'atelier, l'image se fixe. La rapidité du geste vient appuyer l'acuité du regard, tandis que la sensibilité de la pellicule fait place à la dextérité du pinceau.

Paradoxe ultime: la photographie, qui avait enterré le portrait peint, devient avec Yan Pei-Ming son outil de réhabilitation. Un outil qu'il manipule avec liberté pour le soumettre à la peinture et livrer une série d'œuvres saisissantes, Mesdemoiselles .